Junio es el Mes de Concientización sobre el Alzheimer y el Cerebro. Se estima que 7.2 millones de estadounidenses de 65 años o más tienen demencia de Alzheimer a partir de 2025. Aquí hay una actualización de lo que se sabe actualmente sobre la enfermedad de Alzheimer, incluidos los síntomas, los tratamientos y los esfuerzos de investigación para prevenirla.

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

El Alzheimer es la causa más común de demencia en los adultos mayores. La demencia se define como la pérdida del funcionamiento cognitivo y las habilidades conductuales hasta el punto de interferir con las actividades diarias de una persona.

Síntomas del Alzheimer

Si bien los síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden variar, para muchos las primeras etapas implican una disminución en los aspectos de la cognición que no son de memoria, como la búsqueda de palabras, los problemas de visión / espacio y el deterioro del razonamiento o el juicio. En la enfermedad de Alzheimer leve, los síntomas incluyen:

• Mayor pérdida de memoria
• Deambular y perderse
• Problemas para manejar dinero o pagar facturas
• Preguntas repetidas
• Tiempos más largos para completar las tareas rutinarias
• Cambios de comportamiento y personalidad
• Perder la noción del tiempo
• Deterioro del juicio o la toma de decisiones
• Extraviar cosas e incapaz de volver sobre los pasos para encontrarlas
• Problemas de visión que dificultan juzgar la distancia o determinar el color o el contraste

A menudo es en la etapa leve que las personas son diagnosticadas con Alzheimer. Se cree que el daño al cerebro comienza 20 años o más antes de que aparezcan los problemas de memoria y otros problemas cognitivos, lo que dificulta la prevención y el tratamiento de la enfermedad.

¿Cómo cambia la enfermedad de Alzheimer el cerebro?

Los grupos anormales, llamados "placas amiloides", y los haces de fibras enredados, llamados ovillos "neurofibrilares" o "tau", están presentes en el tejido cerebral de una persona con Alzheimer. Otra característica es la pérdida de conexiones entre las células nerviosas (neuronas) en el cerebro. Las neuronas normales transmiten mensajes entre diferentes partes del cerebro y desde el cerebro a los músculos y órganos del cuerpo.

Cuando los depósitos anormales de proteínas forman placas amiloides y ovillos de tau en todo el cerebro, las neuronas que alguna vez estuvieron sanas dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y mueren. El daño inicial parece tener lugar en el hipocampo, un área del cerebro esencial para formar recuerdos. A medida que las neuronas mueren, el tejido cerebral en las áreas afectadas comienza a encogerse. En la etapa final de la enfermedad de Alzheimer, el daño es generalizado y el tejido cerebral se ha reducido significativamente.

Síntomas del deterioro cognitivo leve (DCL)

Algunas personas con problemas de memoria tienen "deterioro cognitivo leve" (DCL). Las personas con DCL pueden tener más problemas de memoria de lo normal para su edad, pero los síntomas no interfieren con su vida diaria. Las personas mayores con DCL tienen un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer, pero no todas lo hacen; algunos pueden volver a la cognición normal.

Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer

Los médicos, neuropsicólogos, psiquiatras geriátricos y otros especialistas utilizan una variedad de herramientas y enfoques para hacer un diagnóstico preciso de la enfermedad de Alzheimer y lo que la está causando. Observan lo siguiente:

• Historial médico
• Resultados de la prueba del estado cognitivo mental
• Resultados del examen físico y las pruebas de diagnóstico
• Resultados de las imágenes cerebrales
• Resultados del examen neurológico

Tenga en cuenta que no existe una precisión comprobada en las pruebas de detección de demencia en el hogar. Un paciente debe ser examinado y diagnosticado solo por profesionales de la salud calificados en instituciones médicas designadas.

Tratamiento del Alzheimer

Los tratamientos actuales para la enfermedad de Alzheimer se centran en ayudar a las personas a mantener la función mental, controlar los síntomas conductuales y retrasar la progresión de los síntomas. Se pueden recetar medicamentos según la etapa de la enfermedad y, aunque no curan el Alzheimer, pueden ofrecer alguna mejora en la calidad de vida.

Medicamentos aprobados por la FDA para controlar los síntomas

Actualmente, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó varios medicamentos para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Entre ellas se incluyen:

• Donepezilo: Un inhibidor de la colinesterasa utilizado para todas las etapas de la enfermedad de Alzheimer. Funciona al prevenir la descomposición de la acetilcolina en el cerebro y puede causar efectos secundarios como náuseas, insomnio, calambres musculares y pérdida de peso.
• Galantamina: Otro inhibidor de la colinesterasa, utilizado para tratar el Alzheimer leve a moderado. También estimula los receptores nicotínicos del cerebro para liberar más acetilcolina. Los efectos secundarios pueden incluir mareos, disminución del apetito y malestar digestivo.
• Benzgalantamina: Una forma de galantamina desarrollada para reducir los efectos secundarios digestivos al tiempo que ofrece beneficios cognitivos similares.
• Rivastigmina: Un inhibidor de la colinesterasa utilizado para el Alzheimer leve a grave. Se dirige tanto a la acetilcolina como a la butirilcolina y está disponible en forma de parche oral y transdérmico. Los efectos secundarios comunes incluyen náuseas, vómitos y debilidad muscular.
• Memantina: Un antagonista de NMDA utilizado para tratar el Alzheimer de moderado a grave. Ayuda a regular la actividad del glutamato, una sustancia química involucrada en el aprendizaje y la memoria. Los efectos secundarios pueden incluir confusión, mareos y estreñimiento.
• Memantina combinada con donepezilo: esta terapia combinada está aprobada para el Alzheimer de moderado a grave. Ofrece apoyo de doble acción al regular el glutamato y preservar la acetilcolina. Los posibles efectos secundarios incluyen dolor de cabeza, náuseas y pequeños hematomas debajo de la piel (equimosis).
• Brexpiprazol: Un antipsicótico atípico aprobado recientemente para tratar la agitación asociada con la enfermedad de Alzheimer. Si bien no aborda la memoria o los síntomas cognitivos, puede ayudar con los trastornos del comportamiento. Los efectos secundarios pueden incluir mareos, síntomas similares a los de un resfriado y niveles elevados de azúcar en la sangre.

Medicamentos aprobados por la FDA para tratar la progresión de la enfermedad de Alzheimer

Los avances recientes han introducido inmunoterapias modificadoras de la enfermedad diseñadas para retrasar la progresión de la enfermedad de Alzheimer al dirigirse a las placas beta-amiloides en el cerebro:

• Lecanemab: Otro medicamento dirigido a beta-amiloide, aprobado para tratar a personas con DCL o Alzheimer leve. Puede ayudar a reducir la acumulación de placa y retrasar la progresión de la enfermedad. Los efectos secundarios pueden incluir inflamación cerebral, sangrado, dolor de cabeza y fatiga.
• Donanemab: Al igual que el lecanemab, este medicamento ayuda a eliminar el beta-amiloide del cerebro y se usa en la etapa temprana de la enfermedad de Alzheimer. Puede causar efectos secundarios como inflamación cerebral, confusión, cambios en la visión o convulsiones.

Abordar las preocupaciones de la memoria en los demás

Si nota cambios en el pensamiento, el comportamiento o la memoria de amigos o familiares, aquí hay una guía para ayudarlo a evaluar la situación:

1. ¿Qué cambios de pensamiento, comportamiento o memoria ves? ¿Qué está haciendo o no está haciendo la persona que es inusual?
2. ¿Qué otras condiciones de salud tiene esta persona?
3. Obtenga más información sobre los 10 primeros signos de la enfermedad de Alzheimer y vea si nota alguno de estos signos en una persona.
4. ¿Quién más ha notado estos cambios entre los amigos o familiares de la persona? ¿Y cuáles son estos cambios?
5. Determine si es mejor discutir sus inquietudes con la persona uno a uno, o si es posible que deba incluir a un amigo o familiar de confianza.
6. Establezca el mejor momento y lugar para tener la conversación.
7. Ábrete sobre los cambios que has notado en la persona. Puedes decir algo como: "Te noté [ejemplo específico] y me preocupó. ¿Ha sucedido algo más como eso antes?"
8. Ofrézcase a llevar a la persona a un médico. "Cuanto antes sepamos qué está causando estos problemas, antes podremos abordarlo". "Veamos si el médico puede ayudarnos a averiguar qué está pasando".
9. Tenga tanta conversación como sea posible. Tenga en cuenta lo siguiente:
10. Cuándo y dónde ocurrió la discusión
11. ¿Qué funcionó bien y qué no?
12. ¿Cuál fue el resultado?
13. ¿Qué se puede hacer de manera diferente la próxima vez?
14. Solicite información y apoyo a la Asociación de Alzheimer a través del 800-272-3900.

Investigación y ensayos clínicos

Además de tratar los síntomas del Alzheimer, los científicos están buscando formas de abordar los procesos subyacentes de la enfermedad. Un estudio publicado en junio de 2018, financiado por el Instituto Nacional de Salud, sugirió que ciertos virus pueden estar relacionados con la biología de la enfermedad de Alzheimer.

Para ayudar a avanzar en el conocimiento de la enfermedad, incluidas las formas de ayudar a diagnosticar, tratar e incluso prevenir el Alzheimer, se están realizando ensayos clínicos en curso que monitorean a personas sanas, personas con Alzheimer de inicio temprano y personas en riesgo de desarrollar Alzheimer. Para obtener más información sobre los ensayos clínicos para la enfermedad de Alzheimer, comuníquese con el National Institute on Aging.

Los siguientes registros son una oportunidad para que las personas se inscriban en los ensayos de prevención de la enfermedad de Alzheimer:

• Registro de Prevención del Alzheimer
• TrialMatch de la Asociación de Alzheimer
• Coincidencia de investigación
• Registro BrainHealth

Si conoce a alguien que puede estar en riesgo, haga clic aquí para localizar un proveedor de atención médica para afecciones cerebrales y neurológicas.

Apoyo a los cuidadores

Cuidar a alguien con la enfermedad de Alzheimer u otra afección de la memoria puede generar preguntas diarias, estrés emocional y necesidades de planificación a largo plazo. Los siguientes recursos pueden ayudar a los cuidadores a encontrar educación, apoyo y servicios locales.

Los cuidadores también deben hablar con el médico de su ser querido sobre los cambios en la memoria, estado de ánimo, comportamiento, seguridad o función diaria. Orientación médica, educación para cuidadores y El apoyo comunitario puede ayudar a las familias a tomar decisiones informadas a medida que las necesidades de atención cambian con el tiempo.